El lector encuentra sus preferidos sobre la vida doméstica, que sobresalen dentro de la narración trágica de eventos heroicos. Apolo, derrumba la muralla de los griegos como un niño un castillo de arena (15.362),Patroclo, llorando implora a Aquiles, como una niña hala la falda de su madre para que la cargue, (16.7), Hera viaja del Monte Ida al Olimpo tan rápido, como un viajero recuerda los lugares visitados en sus pensamientos (15.80), Atenea desvía las flechas de Pandaro de Menelao, tan fácilmente como una madre espanta las moscas de su hijo dormido (4.130), la guerra está balanceada en ambos bandos, como la escala que una viuda usa para pensar la lana que da sustento a sus hijos (12.433), Ajax salta de un barco a otro como un jinete salta de caballo en caballo mientras galopan (15.679).

Pero el arte de los símiles contiene diferentes niveles, y sería un error si solamente notamos lo pinturesco de la imagen y la pasamos de largo. En la mayoría de los casos hay un significado profundo que añade intensidad y pathos a la narración. Cuando Príamo ve a Aquiles en la llanura troyana, su armadura brilla como Sirio, la estrella que lleva desgracias a los mortales, y es una forma de premonición de los acontecimientos (22.26), Odiseo llora al oír las canciones de Troya, como una mujer llora sobre el cadáver de su marido mientras es conducida a la esclavitud (8.523), los caballos inmortales de Patroclo están detenidos fijamente sobre el campo de batalla, como si fueran los monumentos de la rumba del héroe (17.434). Eumeo el porquerizo recibe a Telémaco en casa como un cuando un único hijo recibe a su padre después de diez años de ausencia, el símil premoniza el regreso de Odiseo (16.17). Odiseo pondera a Penélope sobre su manejo de Itaca, por ser como un buen rey quien gobierna su país con prosperidad (19.109), y Penélope recibe a su esposo como cuando un naufrago divisa la tierra (23.233), en ambos casos la vida e identidad de los esposos están entretejidas intencionalmente. Igualmente, el poeta usa los símiles para crear avisos sobre el futuro, lo que aumenta la tensión y emoción de la historia. Aquiles inflige desgracias a los Troyanos, similar a aquella que nace de una ciudad en llamas, que hace referencia a Troya (21.522). Aquiles lamenta la muerte de Patroclo como un padre lamenta la muerte de su hijo (23.222) y esto se refiere al lamento de Príamo y Hécuba por Héctor.

Las comparaciones eran usadas en otras épicas antiguas para expresar la idea de poder de los dioses y de los héroes, y son usadas por Homero siguiendo el mismo esquema tradicional. El símil breve es una ayuda que los poetas antiguos utilizaban para hablar de un mundo desconocido. La comparación es indispensable para poder referirse a lo incógnito, como por ejemplo algo trascendental, como la idea de belleza, de poder y heroismo. Diomedes y Odiseo son comparados a dos leones:

El poeta selecciona de la fauna, animales salvajes cuando se refiere al poder de un héroe. A través de dos animales peleando la audiencia entiende la superioridad que caracteriza a un héroe griego en contraste con un humano normal; utilizando el tema de animales en conflicto se capta inmediatamente el ánimo de la batalla sin recurrir a extensas explicaciones.

Estos símiles breves de animales peleando que aparecen en la épica griega eran también utilizados en épicas antiguas con el mismo propósito narrativo, es decir, el poeta se ayuda a través de ellos para hacer imaginable un mundo desconocido: una ayuda para presentar situaciones en la narrativa. En el poema épico de Gilgamesh, el rugido del dios Hunbamba es descrito mediante una lista de comparaciones inspiradas en la naturaleza:

El héroe Gilgamesh es comparado a un toro salvaje:

La comparación torna conocido lo desconocido y es, justamente, la naturaleza la fuente en la que el poeta épico busca los temas para hablar de este mundo. Nada más efectivo que este método para manejar un mundo en el que los humanos cultivan una cercana relación con la divinidad, y hablan de ella con naturalidad. Flora, fenómenos naturales y fauna constituyen los temas a disposición del poeta para crear sus símiles. De la flora el poeta escoge su motivo para explicar las propiedades que un dios puede infundir a los humanos: resplandor y belleza.

En algunos casos se puede pensar que el poeta pone el símil al servicio de la narrativa, en muchos casos esto sucede. Sin embargo, ocasionalmente parece que el símil no crea un paralelo con la narración, sino que intencionalmente crea un efecto de contraste con ella, llamando la atención de la audiencia a través de un efecto de choque. En el símil más largo de toda la Ilíada, se describe una tormenta de nieve para comparar las numerosas piedras lanzadas a la muralla aquea, pero el símil se extiende hacia una larga descripción de un tranquilo paisaje nevado, y el silencio de la nieve contrasta con el ruido de las piedras cuando se vuelve a la narración (12.278).

Se crea un efecto similar de choque cuando se invierte los roles: cuando Príamo entra a la tienda de Aquiles besa las manos asesinas del héroe “como un hombre desgraciado que ha asesinado a otro en su propio país” (24.480). En muchos de estos casos el poeta crea unas imágenes pacíficas antes de volver a la barbarie de la guerra, pero dado que los símiles son introducidos como medios para describir combates, sería ir demasiado lejos decir que son un descanso de éstos.

Que lleva a un poeta introducir un símil? Los críticos antiguos decían que eran usados para crear amplificación, vividez, claridad y variedad. También se considera que una de sus funciones es la ilustración de un movimiento, especialmente un movimiento de masa, una aparición inesperada de un personaje o cosa, ruido, como medida de tiempo, espacio y número, y sentimientos.

Fundamentalmente, un símil al igual que la descripción de un artefacto o una intrahistoria es una técnica de expansión, una forma de crear una pausa en la línea del argumento. La acción se detiene, se cambia la atención hacia otra situación y se pueden añadir nuevos sentimientos y emociones. Por ejemplo, antes del combate entre Héctor y Aquiles, los símiles son introducidos para demorar la acción, y también para llamar la atención sobre la presencia de un héroe. Es por el uso de estas técnicas, y no por el hecho de redimir a la audiencia del aburrimiento, que el mayor número de símiles aparecen en escenas de combate.

Los símiles recurren en pasajes que describen generalmente movimientos, en donde otras técnicas elaboradas serían difíciles de usar. Comúnmente los símiles aparecen de a dos, en pares, ilustrando o contrastando aspectos complementarios del pasaje. Son usados también símiles consecutivos para crear efectos de masa o multitud. El ejemplo más sobresaliente aparece en el libro segundo donde se enumeran los guerreros que participaron en la guerra de Troya, se les compara con el voraz fuego que consume un monte, con numerosas aves, como hojas y flores alrededor del río Escamandro, son también como bandada de moscas, como pastores de rebaños, y finalmente la comparación se centra en Agamenón como el toro que sobresale de entre todos los bueyes. El efecto es impresionante y añade color visual a la escena, al igual que impacto emocional.

La presencia del símil largo significa que el poeta quiere atraer la atención hacia algo, y envuelve a la audiencia con imágenes de la vida ordinaria que normalmente no podrían aparecer en escenas de guerra. En ellos se aprecia el ojo del poeta para seleccionar las imágenes, crear los contrastes, y también su habilidad de unir el símil con la narración Y explotar las posibles interconexiones entre los dos. No existe en ninguna otra épica ejemplos de símiles largos y se piensa que es una contribución propiamente homérica.

El propósito principal de un símil largo es crear una segunda imagen que, por ser completa, tiene una singular vida propia. En la Ilíada tenemos el ejemplo en el que Glauco compara las generaciones humanas con el ciclo vital de las plantas. Esta es la única genealogía que aparece acompañada de un símil. De hecho, la genealogía de Diomédes de la que se habla posteriormente (Il. 14.13-26) no es introducida mediante un símil, como tampoco lo son otras genealogías mencionadas en (Il. 20.218-41) y (Od. 15.223-57).

Este símil introduce una nueva dimensión en el contexto. Se trata de una reflexión sobre la condición mortal de los humanos dentro de un contexto de guerra. Es una descripción poética y melancólica de la vida que aparece al principio de un combate en el que uno de los dos guerreros va a morir. Tras la exposición de Glauco, el espíritu belicoso de Diomedes cambia y continúa el pasaje según la reflexión sobre la vida introducida en el símil y ambos héroes deciden mantener la amistad que unió a sus padres. La vida de héroes lejanos, que no están necesariamente relacionados en forma estrecha con la audiencia, como la de Diomedes y Glauco, pueden verse en ese momento como la vida de cualquier humano: es como un espejo en el que cualquier vida puede reflejarse, esto es justamente lo que el símil intenta.

Miremos en particular los símiles de escenas de caza. Algunos símiles extendidos presentan escenas de lucha que siguen tres esquemas principales: un león que ataca a un ciervo en el bosque; un león que ataca el ganado u ovejas cuidadas por hombres y perros; hombres con perros que van a la cacería de un animal salvaje en el bosque. El poeta ha recibido de la tradición el usar escenas de cacería para narrar la guerra. Pero Homero expande la escena del símil enfatizando y recreando el motivo animal.

Sin embargo, en algunos casos se tiende a pensar que el símil extendido de héroe/león hace una comparación que enfatiza el aspecto físico del héroe en batalla. El comportamiento y aspecto del héroe (su modo de correr, andar, avanzar y retroceder, darse la vuelta, el aspecto de sus ojos y las manchas de la sangre de otros) es presentado por comparación con el comportamiento y aspecto físico de un animal salvaje mientras está cazando. La comparación da la falsa impresión de estar construida como dos imágenes en espejo. En el símil(Il.20.168-175) aparece una descripción física de cómo un león se enfurece con un hombre se utiliza para expresar el enojo de Aquiles. El león abre su boca, aparece saliva espumosa, en su corazón hay un sonido de aflicción y pena, se golpea sus flancos al mover su cola de un lado a otro, se enfurece, sus ojos flamean como el fuegoy decide matar a alguien o ser muerto.Esta comparación no es el espejo del aspecto físico de Aquiles, y puede considerarse como un símil de cola larga. En esta descripción Aquiles recibe del león el thumos (ánimo) de combate.

Adicionalmente, el león aparece en símiles también como símbolo de protección y esta es una función tradicional heredada de la épica babilónica. En el canto épico de Gilgamesh, Enkidu protege a los pastores de los leones

En la épica griega los héroes son comparados a los protectores de rebaños

En el símil homérico la presentación de rediles y ganado introduce la imagen del león en una nueva dimensión. El león no era un animal real en Grecia como si lo era en Babilonia o Egipto. Por ejemplo, Ramsés II aparece en el Gran Templo de Abu Simbel representado en una escena de caza con su león mascota, y se cree que esta influencia iconográfica oriental fue la que llegó a la épica griega. Los leones nunca están presentes en otros contextos diferentes al de los símiles, con la excepción del episodio en el palacio de Circe (Od.10.212; 218; 433) donde los presentes fueron transformados en leones por arte de brujería, pero igual aquí es un episodio de ficción.

En la Ilíada la mayoría de los “símiles extendidos” introducen escenas de la vida diaria en contexto de guerra. Pero en la Odisea, que ya presenta la vida de la post-guerra, los símiles se usan con el efecto contrario, de introducir los temas de guerra a la vida doméstica. En la Odisea, el símil del león se utiliza para presentar la batalla entre Odiseo y los pretendientes (Od.4. 336 = 17. 126), y siempre dentro del contexto de la venganza Odiseo es comparado con un león (Od. 22.402).

En la Ilíada la comparación del héroe con el león es creada usando como escenografía el pasaje de la campiña. Por el contrario en la Odisea la batalla se transpone al megarón de la casa. Dentro de su propia casa, Odiseo está vestido en forma irreal y se puede decir que hasta cómica, como un guerrero de la Ilíada quien lleva puesto su yelmo, y es un episodio que sigue la famosa despedida de Héctor y Andrómaca, en donde Astinax se asusta con el casco de su padre. Telémaco dice:

Aunque en la Odisea, el símil del león, al igual que en la Ilíada aparece en contextos de violencia, existe en la Odisea una imagen del león que es impensable en la Ilíada. Se trata de un contexto no tradicional donde Odiseo naufrago, hambriento y desnudo es comparado a un león:

El símil enfatiza la necesidad que incita a Odiseo y al animal a enfrentar una situación. La imagen de este león es antiheroica: el león no está encolerizado con su presa, su aspecto físico ha cambiado notablemente si se le compara con el símil arriba citado sobre Aquiles, su pelo esta húmedo y a merced del viento, y no introduce un ambiente heroico. Puede decirse que este símil representa el final del uso del león como animal simbólico de heroismo en la épica.

El poeta griego utiliza el símil como una parte de un grupo de técnicas orales a su disposición en el acto de la creación de su poema en una representación pública. También utiliza otro tipo de recurso narrativo con función parecida a los símiles, que son las intrahistorias, es decir una historia dentro de otra, que por lo general es contada por un personaje. Tanto los símiles como las intrahistorias comparten un uso narrativo básico que es prolongar el tiempo de la representación oral. A los antiguos les agradaba tomarse tiempo para contar historias, tal como lo atestiguan los propios personajes del poema, quienes alargan el tiempo de la narración para aumentar la diversión.

Así como los símiles ofrecen diversión a la audiencia externa, las historias muestran los efectos que los cantos tienen sobre la audiencia interna, es decir entre los mismos personajes. Miremos a Menelao y a Odiseo como narradores de historias. Odiseo es famoso por su parecido con un poeta experto, y sus aptitudes de bardo son veneradas por su audiencia, pero de Menelao no puede decirse lo mismo. Ambas historias comparten el motivo de temas fantásticos y ambas son historias de nostoi (regreso), pero difieren en extensión y notablemente en calidad.

Las historias son contadas por los personajes y se dirigen a la audiencia interna, por esta razón, el poeta nos deja saber las respuestas y efectos que la historia produce en la audiencia. En cuestión de calidad ambas historias difieren considerablemente. Telémaco está ansioso por partir “No pretendas, oh Atrida, que me quede más tiempo en tu casa” (Od. 4.594), mientras que Alcinoo no quiere darle fin a la velada:

Una de las grandes diferencias de ambas historias es la forma de presentación de los animales, o en otras palabras, de los elementos del folclor popular que aparecen en las sagas. En la historia de Menelao, el hombre viejo del mar y las focas son presentados como monstruos de ficción, mientras que los personajes de las historias de Odiseo, a pesar de ser seres fantásticos, como Circe que es una bruja, o las sirenas que seducen a Odiseo ofreciéndole la sabiduría, o los cíclopes que simbolizan los polos de barbarie y civilización, aparecen con connotaciones de humanidad, que resalta nuevamente la característica que aparece también en los símiles, en los cuales el poeta escoje de lo fantástico o de los animales aquello más parecido al comportamiento humano.

Existe otro tipo de vínculo entre los símiles y las historias que va más allá del aspecto de la calidad o del vínculo con la audiencia, y se relaciona principalmente con el uso del mismo lenguaje y con el uso de la misma estructura compositiva. La relación es tan cercana que parece que los símiles hubieran sido inspirados a partir de estas historias. Se trata de dos pasajes de escenas de cacería. Una, es la historia de cómo Odiseo se hizo la cicatriz en la pierna cuando de niño fue con su abuelo de cacería al monte Parnasos (Od. 19.429-455) y la otra es la famosa cacería del jabalí de Calidonia que aparece en la historia de Meleagro (Il. 9.539).

En la primera historia, los hijos de Autíloco y Odiseo van de caza con sus perros. En la espesura del bosque estaba la guarida de un enorme jabalí; el jabalí oye el ruido que hacen hombres y perros; el jabalí tiene una espalda brillante y llena de cerdas y ojos como fuego relampagueante.

En la historia del jabalí calidonio, hombres con sus perros, acosan a un jabalí salvaje de relucientes colmillos. Este jabalí había abatido árboles, arrancado raíces y flores del jardín de Oineo.

Estas dos historias tienen en común con símiles las siguientes características:

1. Los hombres con sus perros persiguen un animal:

1. La escena de caza tiene lugar en un bosque / el animal vive en un espeso bosque:

1. El jabalí es descrito como teniendo dientes relumbrantes o blancos y ojos de fuego:

1. Existe la presencia de un ruido, ya sea de los hombres y sus perros, ya sea por los colmillos del jabalí cuando pelea, o por el jabalí cuando se mueve destruyendo el bosque y el jardín:

Estas historias comparten con los símiles las mismas fórmulas, el mismo desarrollo temático, tienen los mismos énfasis, y se comportan de forma similar a las escenas típicas. Se puede argumentar que los símiles de cacería siguieron el modelo de éstas historias. Es decir que a partir de un componente antiguo y mitológico se desarrolló una forma novedosa de mostrar la guerra. El símil es en sí mismo un elemento narrativo nuevo y propio de Homero, y parte de su novedad radica en la reelaboración de aspectos tradicionales traspuestos a nuevos contextos, a partir del cual se logra que surja un efecto completamente inusual, como es el cautivar a la audiencia y dirigirse a ella a partir de un juego de imágenes.